Autisme is vooral het gevolg van biologische oorzaken in de hersenen. De wetenschap doet veel onderzoek naar de oorzaken van de autismespectrumstoornis en inmiddels is bekend dat autisme voor vijftig tot negentig procent erfelijk wordt bepaald.

Autisme wordt dus van ouder op kind doorgegeven. Leerkrachten zullen dat soms herkennen in hun gesprekken met ouders, en kunnen daar ook rekening mee houden (bereid zo’n gesprek goed voor, wees concreet en stipt, confronteer hen niet met verrassingen). Verder is bekend dat bepaalde omgevingsfactoren (milieuvervuiling, chemische stoffen) en complicaties tijdens de zwangerschap of tijdens de geboorte ook een rol kunnen spelen bij het ontstaan van autisme.

De oorzaak van autisme is dus vooral erfelijkheid. Maar de manier waarop kinderen met autisme zich ontwikkelen wordt sterk bepaald door opvoeding en omgeving. Een aangepaste opvoeding en passende scholing kunnen de ontwikkelingskansen van kinderen met autisme vergroten en de kans op gedragsproblemen doen afnemen. De leerkracht in het basisonderwijs speelt dus een belangrijke rol in de ontwikkeling van een kind met autisme.